Finalmente, los investigadores médicos están estudiando a las mujeres: ¿Qué avances han habido en las últimas décadas?

Las mujeres han sido excluidas de la investigación médica en todo el mundo. No es un invento del feminismo, ni un descubrimiento reciente, es una tendencia que ha empezado a transformarse gracias a una mayor participación de mujeres en la ciencia y que han preguntado cosas que nunca antes habían sido exploradas.

Por primera vez, la revista Science lanzó un número especial titulado “Salud de la Mujer”, dedicando de manera exclusiva sus artículos de revisión y perspectiva a comprender la biología femenina. 

No es casualidad, pues a pesar de que las mujeres representan aproximadamente la mitad de la población, la mayor parte de lo que sabemos sobre su biología proviene de la extrapolación de estudios realizados en hombres y roedores machos ya que carecen de los complejos ciclos hormonales de las mujeres. 

Afortunadamente, esta situación ha cambiado en las últimas décadas. 

Primero, obligando a incluir a mujeres en ensayos clínicos (fue hasta hace poco más de una década que esto sucedió). Segundo, aceptando que excluir el estudio del cuerpo femenino ha perjudicado la salud de las mujeres, al producir tratamientos que no son tan efectivos para ellas como para los hombres, o limitando la forma en la que se detectan ciertas enfermedades en mujeres. Y tercero, entendiendo que la representación femenina es esencial en todos los ámbitos. 

Este número especial no solo es un logro simbólico, sino que destaca algunos de los avances en la salud femenina a lo largo de los años, como: 

• El papel de los cromosomas X e Y más allá de las hormonas: Se investiga cómo la carga cromosómica (XX o XY) influye de forma directa e independiente de las hormonas gonadales en el envejecimiento, la regulación genética, el sistema inmune. Esto incluye su impacto en la susceptibilidad a enfermedades como el cáncer, trastornos cardiovasculares y afecciones neurodegenerativas. 

Es decir, aunque las mujeres son más propensas a combatir infecciones con mayor eficacia, las hace mucho más vulnerables a enfermedades autoinmunes, donde el sistema de defensa ataca por error al propio cuerpo.

• El ovario posmenopáusico sigue siendo importante: A pesar de la creencia de que los ovarios quedan “agotados” o inactivos tras la menopausia, la evidencia demuestra que continúan desempeñando un rol fisiológico activo y fundamental en la salud general a largo plazo.

Esto significa que aunque la función principal de producir óvulos y los ciclos menstruales se detengan, el órgano no se “apaga” por completo ni se vuelve biológicamente irrelevante. Los ovarios continúan secretando pequeñas cantidades de hormonas, y estas hormonas siguen cumpliendo funciones metabólicas importantes.

• Los mecanismos de dolor no son iguales en hombres y mujeres: La ciencia simplemente asumió que los mecanismos del dolor funcionaban de la misma manera en ambos sexos. Hoy se sabe que el sistema nervioso central y periférico procesa las señales de dolor de forma diferente según el sexo, debido a la influencia de la genética y de las hormonas en las neuronas y las células de la glía.

O sea, los nuevos estudios demuestran que las diferencias genéticas y hormonales influyen en cómo se percibe, amplifica y tolera el dolor crónico. Se puede ver en trastornos como la migraña, la fibromialgia o la artritis, que no solo se diagnostican mucho más en mujeres, sino que a menudo se presentan con mayor intensidad o duración. Esto también está ligado al caso específico de la endometriosis, pero este es otro tema del que ya hemos hablado.

La publicación toca otros avances relevantes en la salud femenina, como el replanteamiento de la menopausia y terapia hormonal hasta el impacto de un embarazo a largo plazo, pero lo más importante es que expone las deudas pendientes que tiene la investigación médica con las mujeres. Esto solo es el inicio de una nueva era.