Los océanos se están calentando más rápido de lo previsto por la ciencia

El calor atrapado por los gases de efecto invernadero está elevando las temperaturas del océano más rápido de lo que se pensaba, concluye un análisis de cuatro observaciones recientes sobre el calentamiento del océano. Los resultados proporcionan evidencia adicional de que las afirmaciones anteriores de una desaceleración o “pausa” en el calentamiento global en los últimos 15 años eran infundadas.

“Si desea ver dónde está ocurriendo el calentamiento global, mire en nuestros océanos”, dijo Zeke Hausfather, un estudiante graduado del Grupo de Energía y Recursos de la Universidad de California, Berkeley, y coautor del artículo. “El calentamiento del océano es un indicador muy importante del cambio climático, y tenemos pruebas sólidas de que se está calentando más rápidamente de lo que pensábamos”.

El calentamiento del océano es un marcador crítico del cambio climático porque se estima que el 93% del exceso de energía solar atrapada por los gases de efecto invernadero se acumula en los océanos del mundo. Y, a diferencia de las temperaturas de la superficie, las temperaturas del océano no se ven afectadas por las variaciones año a año causadas por eventos climáticos como ‘El Niño’ o erupciones volcánicas.

El nuevo análisis, publicado para la edición del 11 de enero en la prestigiosa revista Science, muestra que las tendencias en el contenido de calor del océano coinciden con las pronosticadas por los principales modelos de cambio climático, y que el calentamiento global del océano se está acelerando.

Suponiendo un escenario en el que no se ha hecho ningún esfuerzo para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, los modelos del Proyecto de Intercomparación de Modelos Acoplados 5 (CMIP5, por sus siglas en inglés) predicen que la temperatura de los 2,000 metros superiores de los océanos del mundo aumentará 0,78 grados Celsius a finales de siglo. La expansión térmica causada por este aumento de temperatura elevaría el nivel del mar 30 centímetros por encima del ya significativo aumento causado por la fusión de los glaciares y las capas de hielo. Los océanos más cálidos también contribuyen a tormentas más fuertes, huracanes y precipitaciones extremas.

“Si bien 2018 será el cuarto año más cálido registrado en la superficie, ciertamente será el año más cálido registrado en los océanos, como lo fueron anteriormente el 2016 y el 2017”, dijo Hausfather. “Los efectos del calentamiento global son mucho más fáciles de detectar si se estudian los cambios en los océanos que en la superficie”.

Los cuatro estudios, publicados entre 2014 y 2017, proporcionan mejores estimaciones de las tendencias pasadas en el contenido de calor oceánico al corregir las discrepancias entre los diferentes tipos de mediciones de temperatura oceánica y al dar cuenta de las brechas en las mediciones en el tiempo o la ubicación.

“El Quinto Informe de Evaluación del Panel Intergubernamental sobre el Cambio Climático (IPCC), publicado en 2013, mostró que los principales modelos de cambio climático parecían predecir un aumento mucho más rápido en el contenido de calor del océano en los últimos 30 años que lo observado en la vida real”, dijo Hausfather. “Eso fue un problema, porque al final del día realmente esperamos que los modelos salgan bien”.

“El hecho de que estos registros corregidos correspondan con los modelos climáticos es alentador, ya que elimina un área de gran incertidumbre que teníamos anteriormente”, dijo.

Una flota de buzos robots

Una flota de casi 4,000 robots flotantes se desplaza a lo largo de los océanos del mundo y cada día bucea a una profundidad de 2000 metros para medir la temperatura, el pH, la salinidad y otros datos del océano a medida que ascienden. Este batallón de monitoreo del océano, llamado Argo, ha proporcionado datos consistentes y generalizados sobre el contenido de calor del océano desde mediados de la década de 2000.

Antes de Argo, los datos sobre la temperatura del océano eran escasos y se basaban en dispositivos llamados batitermógrafos prescindibles que se hundían hasta las profundidades solo una vez, transmitiendo datos sobre la temperatura del océano hasta que se perdían para siempre.

Tres de los nuevos estudios incluidos en el análisis de Science calcularon el contenido de calor del océano hasta 1970 y antes de usar nuevos métodos para corregir errores de calibración y sesgos en los datos de Argo y batitermógrafo. El cuarto adopta un enfoque completamente diferente, usando el hecho de que el calentamiento del océano libera oxígeno a la atmósfera calcularon el calentamiento del océano a partir de los cambios en dichas concentraciones, pero a la vez considerando otros factores (como la quema de combustibles fósiles) que también cambian los niveles de oxígeno atmosférico.

“Los científicos están trabajando continuamente para mejorar la forma de interpretar y analizar lo que era un conjunto de datos bastante imperfecto y limitado antes de principios de la década de 2000”, dijo Hausfather. “Estos cuatro nuevos registros que se han publicado en los últimos años parecen solucionar muchos problemas que estaban afectando negativamente los registros antiguos, y ahora parecen estar bastante de acuerdo con lo que han predicho los modelos climáticos”.

Con información de Science y Phys.org | Selección, traducción y edición del Colectivo Alterius.