Los pinceles de la Naturaleza

Vía Alternativa / 10/01/2018

Un artículo explora el papel de las melaninas en la creación de patrones complejos en el plumaje de 9.000 especies de aves. Los plumajes son algunas de las características animales más sorprendentemente variables que se pueden observar a simple vista. Los patrones que vemos en las plumas de las aves se componen de intrincadas combinaciones de moteados, escamas, barras y manchas, pero siempre queda abierta esta pregunta ¿Cómo se hacen estos colores y patrones?

Ya sabemos por qué los pájaros tienen plumas de colores. Para muchas aves, la coloración del plumaje puede hacerlas menos visibles a los depredadores, ayudándolas a mezclarse con su entorno o siendo más destacadas y atractivas para las compañeras potenciales. Todos estos aspectos a nivel etológico son bien conocidos pero un mayor misterio ha sido cómo se crean los patrones a nivel celular.

El Dr. Ismael Galván y su equipo de investigadores estudiaron la coloración del plumaje para ver qué tipos de pigmentos estaban presentes en los complejos patrones de plumas de las aves. La coloración del plumaje se produce principalmente por dos tipos de pigmentos: las melaninas, que producen una gama de colores negro, gris, marrón y naranja, y los carotenoides, que son utilizados por las estructuras de plumas especializadas para generar colores brillantes.

Las aves no pueden producir carotenoides por su cuenta. Para las plumas con colores brillantes, las aves deben consumir alimentos que contienen estos pigmentos, y los carotenoides circulan a través del torrente sanguíneo y los folículos de plumas. Los cuerpos de las aves no tienen control celular directo de la síntesis y depósito de carotenoides; Ni tienen control de las estructuras de plumas especializadas, que reaccionan a los carotenoides consumidos con un mecanismo que no está regulado por células especializadas.

Ave del paraíso (*Cicinnurus respublica*)

Las melaninas, por otro lado, son sintetizadas en los cuerpos de las aves en células especiales llamadas “melanocitos”, que trabajan junto con folículos de plumas para lograr un control fino de la pigmentación. Aunque los estudios se centran frecuentemente en los carotenoides en la coloración de las aves, el Dr. Galván y el grupo son los primeros en probar si las melaninas son de hecho el único elemento pigmentario que los cuerpos de las aves controlan directamente a nivel celular.

Galván dice: “Sabiendo de antemano que diferentes pigmentos y estructuras producen diferentes tipos de colores en plumas, examinamos la apariencia del plumaje de todas las especies de aves existentes y determinamos si las manchas de color que contienen son producidas por melaninas o por otros elementos pigmentarios. También identificamos aquellos patrones de plumaje que pueden considerarse complejos, definiéndolos como aquellos formados por combinaciones de dos o más colores discernibles que ocurren más de dos veces ininterrumpidamente a través del plumaje “. Este estudio tuvo un alcance muy grande, examinando alrededor de 9.000 especies de aves, con el objetivo de apoyar una conclusión general para todas las aves, para finalmente responder a la pregunta de cómo los pájaros desarrollan patrones coloridos y detallados.

Aunque hay aves que tienen colores inusuales que parecen ser producidos por sus cuerpos haciendo modificaciones metabólicas a los pigmentos carotenoides que consumen, el equipo encontró que cerca del 32% de las especies estudiadas que tienen patrones de plumaje complejos y la gran mayoría son producidos por melaninas en lugar de carotenoides. Metafóricamente, si los pájaros fueran artistas, utilizarían los carotenoides como una ancha brocha para producir los remiendos del color, y a las melaninas como un pincel para producir los detalles y diseños más intrincados.

Así que la próxima vez que contemples un bello plumaje, recuerda que la sabiduría contenida en la historia evolutiva también se despliega como una magnífica muestra de arte gráfico.