Demuestran que un 97% de nuestros cuerpos son polvo de estrellas
Si bien desde hace décadas la ciencia ya había insinuado la veracidad de esta idea, en 2010 un profesor de astronomía de la Universidad de Arizona, Chris Impey, fue categórico al confirmar que toda la materia orgánica que contiene carbono, se produjo originalmente en las estrellas. El lienzo más antiguo del Universo estuvo conformado principalmente por helio e hidrógeno, mientras que el resto de los componentes se crearon, y diseminaron, vía explosiones de supernovas –y así llegaría este polvo de estrellas a la Tierra. Todos los átomos pesados, incluidos oxígeno, nitrógeno y carbono, es decir buena parte de nuestra materia prima, fueron creados por una generación anterior de estrellas, latentes hace unos 4,500 millones de años.
“Por primera vez podemos estudiar la distribución de elementos a través de nuestra Galaxia”, dice Sten Hasselquist de la Universidad Estatal de Nuevo México. “Los elementos que medimos incluyen los átomos que constituyen el 97% de la masa del cuerpo humano”. Los nuevos resultados provienen de un catálogo de más de 150.000 estrellas; Para cada estrella, incluye la cantidad de cada una de casi dos docenas de elementos químicos. El nuevo catálogo incluye todos los llamados “elementos CHNOPS” – carbono, hidrógeno, nitrógeno, oxígeno, fósforo y azufre – conocidos por ser los bloques de construcción de toda la vida en la Tierra. Esta es la primera vez que las mediciones de todos los elementos de CHNOPS se han hecho para un número tan grande de estrellas.
¿Pero cómo sabemos cuánto de cada elemento contiene una estrella? Por supuesto que los astrónomos no pueden visitar las estrellas para tomar una muestra de lo que están hechas, por lo que en su lugar utilizan una técnica llamada espectroscopia para realizar estas mediciones. Esta técnica divide la luz – en este caso, la luz de las estrellas lejanas – en un arcoiris detallado (llamados espectros). Podemos calcular cuánto de cada elemento contiene una estrella midiendo las profundidades de los parches oscuros y brillantes en los espectros causados por diferentes elementos.
Los astrónomos del Sloan Digital Sky Survey han hecho estas observaciones usando el espectrógrafo APOGEE (Experimento de Evolución Galáctica del Observatorio Apache Point) en el Telescopio Sloan Foundation de 2,5 m en el Observatorio Apache Point en Nuevo México. Este instrumento recoge la luz en la parte del infrarrojo cercano del espectro electromagnético y la dispersa, como un prisma, para revelar firmas de diferentes elementos en las atmósferas de las estrellas. Una fracción de las casi 200.000 estrellas encuestadas por APOGEE se superpone con la muestra de estrellas apuntada por la misión Kepler de la NASA, que fue diseñada para encontrar planetas potencialmente similares a la Tierra. El trabajo presentado ahora se centra en noventa estrellas Kepler que muestran evidencia de hospedar planetas rocosos, y que también han sido encuestadas por APOGEE.
Si bien los seres humanos son el 65% de oxígeno en masa, el oxígeno representa menos del 1% de la masa de todos los elementos en el espacio. Las estrellas son en su mayoría hidrógeno, pero pequeñas cantidades de elementos más pesados como el oxígeno pueden detectarse en los espectros de las estrellas. Con estos nuevos resultados, APOGEE ha encontrado más de estos elementos más pesados en el interior de la galaxia. Las estrellas en la galaxia interior son también más viejas, así que esto significa que más elementos de la vida fueron sintetizados antes en las partes internas de la galaxia que en las partes externas.
La posibilidad de intimar en el más profundo de los planos, la constitución misma, con seres que generalmente percibimos tan distantes e impersonales como los astros, tiene importantes implicaciones en la forma en la que nos auto-concebimos, así como en la manera en la que entendemos nuestra relación con el cosmos. El precepto cultural de que todo lo que “está allá afuera”, empezando por la naturaleza, existe aparte de mi, pareciera desplomarse, incluso racionalmente, si consideramos que estamos literalmente constituidos de materia astral.
El catálogo de abundancias químicas de las que se generaron estos mapas ha sido publicado públicamente y está disponible gratuitamente en www.sdss.org.
Con información de Europa Press y Javier Barros de Cultura Inquieta.
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