Crisis del huevo en EE.UU.: escasez, precios récord y peleas en supermercados

El huevo, un producto básico en la dieta de millones de estadounidenses, se ha convertido en un artículo de lujo. Los consumidores enfrentan precios sin precedentes, una oferta cada vez más reducida y escenas caóticas en supermercados, donde las compras de pánico han derivado en enfrentamientos entre clientes. Detrás de esta crisis hay múltiples factores, desde la peor epidemia de gripe aviar en la historia reciente hasta la especulación y el acaparamiento, que han disparado los precios y la ansiedad entre los consumidores.

La raíz del problema se encuentra en un brote devastador de gripe aviar (H5N1) que ha golpeado a la industria avícola de EE.UU. desde 2022. Hasta la fecha, se han sacrificado más de 136 millones de aves, de las cuales 30 millones eran gallinas ponedoras, lo que representa una pérdida del 10% de la producción total. Este impacto ha generado un desabasto significativo que no solo afecta a los consumidores, sino también a los productores, quienes tardarán al menos seis meses en recuperar sus niveles previos de producción.

El Departamento de Agricultura de EE.UU. ha advertido que la escasez de huevos podría continuar durante todo el 2025, con un incremento proyectado del 20% en los precios. A finales de 2024, una docena de huevos alcanzó un promedio de 4.16 dólares, con casos extremos en los que el precio supera los 15 dólares en ciertas regiones del país.

Especulación y acaparamiento: el huevo, un bien de lujo

La drástica reducción en la oferta ha generado un efecto dominó: el pánico ha llevado a los consumidores a acaparar huevos ante el temor de un desabasto prolongado. En supermercados como Costco y Walmart, se han registrado escenas de clientes llenando sus carritos con docenas de cartones de huevos, dejando los estantes vacíos en cuestión de minutos.

Videos en redes sociales muestran momentos de tensión, donde clientes discuten e incluso llegan a los golpes por conseguir el producto. En un caso particularmente alarmante en California, dos hombres casi se enfrascan en una pelea física, evidenciando el nivel de desesperación que ha generado la crisis.

Algunos minoristas han optado por racionar la venta, permitiendo la compra de un solo cartón por cliente. Sin embargo, esto no ha evitado que algunos revendedores se aprovechen de la situación, aumentando aún más el precio en el mercado negro.

Impacto en la economía y en los pequeños negocios

El aumento del precio del huevo no solo afecta a los consumidores individuales, sino también a negocios y restaurantes que dependen de este producto. Sarah Joy Hays, dueña de una panadería en Baton Rouge, Louisiana, relató que el precio de la docena de huevos pasó de 2 dólares a 7.86 dólares en cuestión de meses, obligándola a buscar alternativas como comprar en grandes tiendas mayoristas, pero con restricciones de cantidad.

La incertidumbre también ha golpeado a los productores, quienes han sufrido pérdidas millonarias. En California, una granja de pastoreo tuvo que sacrificar 40,000 gallinas debido a un brote de gripe aviar, lo que dejó a sus dueños en una crisis económica a pesar de los pagos de compensación del gobierno federal. La reactivación del negocio tomará mínimo seis meses, lo que representa una recuperación prolongada para el sector.

Para frenar el impacto de la gripe aviar, expertos han planteado la posibilidad de una vacunación masiva del ganado avícola. Sin embargo, la propuesta no está exenta de desafíos. Además del alto costo de inmunizar a más de 300 millones de aves, se teme que algunos países impongan restricciones a la importación de productos avícolas de EE.UU. por diferencias en regulaciones sanitarias.

Otro factor que podría complicar la recuperación del mercado es la rápida mutación del virus, lo que podría limitar la efectividad de las vacunas actuales. Según el economista Chad Hart, de la Universidad Estatal de Iowa, estos problemas podrían extender la crisis hasta 2026, ya que el reemplazo de las gallinas ponedoras requiere un proceso de planificación y producción que no es inmediato.

Mientras tanto, el impacto de la escasez ya se está sintiendo en otras áreas de la industria alimentaria. Recientemente, se reportó el sacrificio de 175,000 pollos de engorde en Georgia, lo que ha llevado a implementar cuarentenas de 10 kilómetros alrededor de las granjas afectadas.

Más allá de la gripe aviar: la inflación y la especulación como agravantes

Si bien la gripe aviar es el detonante principal de la crisis, no es el único factor. La inflación y los costos de producción también han jugado un papel crucial. Los insumos básicos para la producción avícola, como el maíz y la soya, han incrementado su precio en los últimos años, encareciendo la crianza de aves. Además, los costos logísticos y de distribución han aumentado debido al encarecimiento del combustible y los problemas en la cadena de suministro.

La especulación también ha exacerbado la crisis. En un caso insólito, ladrones en Pensilvania robaron 100,000 huevos de un proveedor con un valor estimado en 40,000 dólares. Si bien no se ha esclarecido el motivo del robo, la policía estatal sospecha que los huevos podrían haber sido vendidos en el mercado negro, donde su precio se ha disparado.

Una crisis con repercusiones a largo plazo

La crisis del huevo en EE.UU. es un reflejo de múltiples problemas estructurales en la industria alimentaria. Desde una epidemia de gripe aviar sin precedentes hasta el impacto de la inflación y la especulación, la combinación de estos factores ha creado una tormenta perfecta que no solo afecta a los consumidores, sino también a productores y comerciantes.

A medida que la crisis continúa, la incertidumbre sobre los precios y la disponibilidad del huevo persiste. Aunque las autoridades trabajan en estrategias para mitigar el impacto, todo apunta a que la escasez se mantendrá por al menos seis meses más, con una posible extensión hasta 2026 si no se logra contener la gripe aviar. En un escenario donde un producto básico se convierte en un bien de lujo, la pregunta sigue en el aire: ¿hasta cuándo seguirá la crisis del huevo en EE.UU.?