La NASA encuentra en México microbios con 60 mil años de vida

Científicos de la NASA han descubierto microorganismos vivos atrapados dentro de cristales durante 60.000 años en una mina en México. Estos extraños microbios antiguos han evolucionado al parecer para sobrevivir con una dieta de óxido de sulfito, manganeso y cobre, dijo Penelope Boston del Instituto de Astrobiología de la NASA en una presentación durante el fin de semana en una conferencia de la Asociación Americana para el Avance de la Ciencia.

“Esto tiene profundos efectos sobre cómo tratamos de entender la historia evolutiva de la vida microbiana en este planeta”, dijo. Fueron descubiertos en la mina Naica, una mina de plomo, zinc y plata en el estado de Chihuahua, en el norte de México; La mina es famosa por sus enormes cristales, algunos de hasta 50 pies (15 metros).

El descubrimiento aún no se ha publicado en una revista científica revisada por pares, pero ha llevado a Boston a creer que los organismos vivos también pueden haber sobrevivido en los ambientes extremos de otros planetas y lunas en nuestro sistema solar.

Dijo que alrededor de 100 tipos diferentes de microorganismos -la mayoría de ellos bacterias- se han encontrado encerrados en cristales de Naica durante períodos que van desde 10.000 a 60.000 años. Noventa por ciento de ellos nunca se han observado antes.

El descubrimiento de estos microorganismos ultra-resistentes ha sido un logro inesperado para los investigadores, pero también una fuente de preocupación para los astrobiólogos que piensan en traer de vuelta muestras recogidas en misiones espaciales en el sistema solar.

Los microorganismos encontrados en la mina Naica no son ni siquiera los más antiguos descubiertos hasta la fecha. Hace varios años los científicos informaron que encontraron microbios en hielo y sal que tenían hasta 500.000 años de antigüedad. Y las condiciones extremas bajo las cuales este tipo de microbios han sobrevivido, plantean la posibilidad de que una nave espacial que regresa a la Tierra pueda arrastrar peligrosos organismos extraterrestres con la misma resistencia. Los astrobiólogos también se preocupan por el riesgo de que los organismos terrestres puedan contaminar otros planetas en el curso de misiones a lugares como Marte, que ya ha sido visitado por varios robots estadounidenses.

La NASA esteriliza su nave espacial y equipo antes de lanzarlos al espacio. Pero siempre existe el riesgo de que los microorganismos ultra resistentes sobrevivan: “¿Cómo podemos garantizar que las misiones de detección de vida van a detectar la verdadera vida de Marte o la vida de los mundos helados en lugar de nuestra vida?” -preguntó Boston.

Con información de Phys.org | Edición y traducción del Proyecto Alterius