Vamos a comprar mentiras

La publicidad es el arte de engañar para vender cualquier cosa, por inservible e innecesaria que sea. Es un arte que mueve al mundo moderno y del que casi nadie escapa. El lactobacilo L. casei no beneficia al sistema inmunitario, la taurina de las bebidas energéticas ‘no da alas’, las vitaminas de los alimentos funcionales se pueden adquirir comiendo fruta y los productos para adelgazar no son efectivos.

Estos son algunos de los aspectos que José Manuel López Nicolás (Murcia, 1970), bioquímico de la Universidad de Murcia, desvela en su último libro “Vamos a comprar mentiras”, donde se destapan los engaños de la industria alimentaria y cosmética. Su interés particular es “denunciar el mal uso del mensaje científico que hacen muchas empresas para aprovecharse de la buena percepción de la ciencia que tiene la sociedad”. Aunque quizá lo más valioso es que su revisión sobre el engaño de las campañas publicitarias y la laxitud con la que se regula la venta de productos milagro, trata de fomentar el espíritu crítico del ciudadano frente a muchos de los productos de alimentación o de cosmética que nos rodean.

López Nicolás explica que hay decenas de casos de famosísimos ingredientes que han recibido informes negativos sobre su efectividad. Por ejemplo: la taurina que forma parte de las bebidas energéticas, la carnitina de los suplementos alimenticios, la fosfatidilserina de los complementos para estudiar, las isoflavonas supuestamente indicadas para la menopausia, el ácido linoleico conjugado para adelgazar y una lista interminable. A continuación reproducimos lo más interesante de una entrevista que concedió a la Agencia SINC respecto a este tema, reflexiones y apuntes que nos invitan a informarnos mejor antes de adquirir productos que carecen de beneficios reales para la salud:

AS: Vayamos a un caso concreto. ¿Los alimentos funcionales, con sus ingredientes saludables, son realmente necesarios?

JMLN: En absoluto, como tampoco los complementos alimenticios. Los nutrientes con los que han sido enriquecidos estos productos los encontramos en concentraciones mucho más altas y a un precio mucho más barato en infinidad de alimentos tradicionales. Esos nutrientes de los alimentos funcionales, ensalzados por las campañas de marketing, los proporciona igual y sin ningún problema una dieta equilibrada.

AS: ¿De verdad favorecen el sistema inmunitario productos con L. casei shirota, como el famoso Yakult?

JMLN: La entidad que verifica estos aspectos es la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), que no evalúa productos, sino ingredientes. A día de hoy no ha emitido ningún informe favorable sobre el L. casei, sino todo lo contrario. No existen evidencias científicas serias de que este lactobacilo tenga el más mínimo papel sobre el sistema inmune. Lo que ocurre es que sí hay evidencias de que la vitamina B6 ejerce un papel sobre el sistema inmunitario, por lo que las empresas lo que hacen es seguir añadiendo L. casei (para que la gente lo asocie al sistema inmunitario), pero incluir también vitamina B6 para salvar la ley. A modo de ejemplo, en un solo plátano hay el triple de vitamina B6 que en muchos probióticos, que además valen tres veces más.

AS: ¿A qué se refiere en su libro cuando habla del mito del colesterol?

JMLN: A que estamos obsesionados con bajar las cantidades de colesterol en nuestros análisis cuando en realidad lo que hay que averiguar es la causa que ha llevado a que se disparen sus niveles. Además, los análisis de colesterol no se hacen con toda la rigurosidad necesaria (muchas veces por falta de medios) y deberían controlarse muchos más parámetros de los que se tienen en cuenta. El colesterol es totalmente necesario para la vida humana y a veces lo demonizamos y nos obsesionamos con ingerir alimentos funcionales que lo disminuyan ligeramente.

AS: ¿Qué peligros entrañan las bebidas energéticas, especialmente para los que más las consumen: los jóvenes?

JMLN: Son una bomba nutricional. Lo que más preocupa son los altos niveles de azúcar que llevan. Hay bebidas que contienen casi 75 gramos de azúcar, el equivalente a casi 15 sobres. Eso es un disparate y la OMS recomienda, como mucho, ingerir 25 gramos de azúcar añadidos al día… ¡Tres veces menos de lo que lleva una sola bebida energética! Este abuso de azúcar (que hace de México el país con mayores índices de obesidad en el mundo) se asocia a enfermedades como la diabetes, la obesidad, la caries, etc.

AS: ¿Todos estos productos pueden tener un efecto placebo, favorecido por las campañas de marketing?

JMLN: Puede que lo tenga, pero pagar por un placebo lo que cuestan estos productos es absurdo. Además, en el caso de las bebidas energéticas, aunque el placebo funcionase para ingredientes como la taurina o la L-carnitina (las moléculas estrellas de Red Bull y Monster, respectivamente), el riesgo sobre la salud por su alto contenido en azúcar es evidente.

AS: ¿Qué opina sobre el tratamiento que dan los medios de comunicación a estos temas?

JMLN: No me gustan los medios que dan cabida a las pseudociencias en su programación. Tampoco aquellos que nos camuflan publirreportajes entre sus informaciones. Me refiero a aquellos que nos intentan vender un producto pero sin indicar que es publicidad. Hay casos vergonzosos en telediarios o incluso en revistas de divulgación en los que, sin indicarnos que es publicidad, nos muestran productos concretos y marcas comerciales.

AS: ¿En los centros comerciales se venden productos ilegales?

JMLN: Sí, hay productos que no se han ajustado a las nuevas normativas europeas de alimentación y cosmética. Permanecen en las superficies comerciales sin que se retiren. La administración tiene mucha culpa de ello. Esto tiene una consecuencia grave: cuando una empresa ve que la competencia hace trampas y no se le sanciona, tiende a imitarla. Es fundamental que los organismos de control ejerzan su labor y tengan mano dura con los tramposos.

AS: ¿Quiénes son los principales responsables de que nos vendan mentiras?

JMLN: En contra de lo que pudiéramos pensar, no solo las empresas son las responsables. Ahí están las legislaciones que se dejan ventanas abiertas por donde se cuelan los departamentos de marketing, las administraciones que no hacen bien su labor de vigilancia, las  fundaciones y los colegios profesionales que avalan productos sin ningún rigor confundiendo a la sociedad, también los científicos que prestan su imagen y la de sus centros a alimentos o cosméticos funcionales de muy dudosa eficacia… Todos tienen parte de culpa.

AS: ¿Incluido el consumidor?

JMLN: El consumidor no debe tener conocimientos avanzados de química, de genética, de biotecnología o de nutrición… ni tampoco tiene que ir observando con lupa las etiquetas para ver dónde está la trampa. Pero de lo que sí es responsable es de no emplear los cauces legales existentes cuando quiere poner una queja. Todos nosotros hemos visto productos con defectos, con publicidad engañosa, ¿pero cuántos hemos ido a las oficinas del consumidor a quejarnos? Poquísimos. Nos da pereza y siempre nos excusamos en que no va a servir para nada, que hay que hacer colas…

AS: ¿Algún consejo para mejorar la situación?

JMLN: Existen herramientas científicas para evitar el fraude, como comprobar lo que dice la comunidad científica sobre la efectividad de cualquier ingrediente estrella. Por ejemplo, una sardina tiene más fósforo que tres cajas de un suplemento alimenticio cualquiera. En cualquier caso, sin la implicación de todos los agentes que he citado anteriormente, la trampa siempre irá por delante del conocimiento. ¿Hay que educar? Sí, pero paralelamente hay que legislar. En estos temas, solo con la educación no se va a ningún sitio.

Hay que considerar que la opinión de López Nicolás está basada en el contexto de regulación alimentaria en la Unión Europea, el problema se vuelve mucho más grave en países como México que carecen de la fuerza institucional de aquella región y donde las regulaciones, tanto en la producción comercial como en la publicidad, es mucho más laxa (basta mirar los insufribles infomerciales que invaden los televisores de las familias mexicanas). Es por eso que se vuelve fundamental mirar lo que sucede en otras regiones del mundo e involucrarnos activamente en estos temas, tanto como consumidores, como actores políticos que exijan una revisión amplia sobre la compra-venta de productos milagro.

Entrevista de Agencia SINC comentada por Jesús Vergara para Tercera Vía.