La empatía es la base del comportamiento de los grandes primates

En Tercera Vía ya hemos revisado algunas investigaciones que confirman que el subestimado nivel de conciencia de los primates no humanos es de hecho bastante elevado. Lo que aunado a comportamientos que rebasan nuestra concepción de las dinámicas sociales y empáticas de dichos grupos, revelan un hecho que de forma absurda sigue sin ser aceptado por la mayoría de la comunidad científica; que cuando se trata de conciencia y emociones básicamente no existen grandes diferencias entre ellos y nosotros (en todo caso, como explica el notable primatólogo Frans de Waal, son de escala pero no de clase).

Otra investigación se suma a la cada vez más aplastante evidencia que confirma lo antes dicho. Una serie de experimentos desarrollados para niños de año y medio, han demostrado que chimpancés, bonobos y orangutanes son capaces de reconocer cuándo una persona está equivocada y ayudarla a tomar la decisión correcta; una habilidad que hasta ahora se creía ausente en los grandes simios y que la demostrarse, revela sus altos niveles de cognición social.

“Una cantidad ingente de estudios han demostrado que los grandes simios pueden comprender otras intenciones o deseos. Pero durante los últimos 30 años, la literatura ha sugerido que su capacidad para entender la mente de los demás estaría limitada”, subraya David Buttelmann, investigador en la Universidad de Erfurt (Alemania) y autor principal del estudio.

Sin embargo, investigaciones posteriores mostraron signos de que estos animales podrían tener esta capacidad cuando se analizó su mirada. Ahora el nuevo trabajo confirma que es justamente esta capacidad la que forma la base de la toma de decisiones y de sus acciones. “La utilizan a la hora de decidir cómo ayudar mejor a los humanos”, dice Buttelmann.

Para demostrarlo, los científicos, liderados por el Max Planck Institute de Antropología Evolutiva de Alemania, realizaron varios experimentos con 34 grandes simios del zoo de Leipzig en Alemania.

Reconocer las falsas creencias

El experimento involucró a dos personas, y un gran simio que observaba la escena. La primera persona tenía que colocar un objeto en una de las dos cajas. Otra persona lo sacaba después y lo ponía en la otra y cerraba ambas. En un primer caso, la primera persona se quedaba en la habitación, por lo que sabía dónde estaba el objeto.

En otro caso, esta misma persona salía de la sala mientras se cambiaba de lugar el objeto. De este modo creía saber dónde estaba, pero de manera incorrecta. En ambas situaciones, el participante intentó abrir la caja donde estaba originalmente colocado el objeto. Los simios sabían cómo abrir las cajas y podían decidir cuál abrir para ayudar a la persona durante la prueba.

Los animales tenían dos formas de ayudar: abriendo la caja que estaba intentando abrir la persona (que estaba vacía) o la que realmente contenía el objeto. “Cuando el participante intentó abrir la caja vacía, los simios le ayudaron a abrir la que contenía el juguete en la mayoría de las pruebas”, detalla a Sinc Buttelmann.

Por lo contrario, cuando la persona sabía que el objeto había sido cambiado de lugar, los primates estaban menos dispuestos a abrir la caja. “Le ayudaron principalmente a encontrar el objeto cuando la persona creía que estaba en la caja que intentaba abrir”, indica el experto.

El estudio demuestra que, como los niños, los grandes simios están dispuestos a ayudar a las personas a encontrar el objeto cuando estas creen saber dónde está de manera equivocada. Esto sugiere que estos animales pueden entender qué piensan las personas para ayudarles. Según los científicos, esto implicaría que los grandes simios pueden ‘leer’ la mente de los demás en las interacciones sociales.

Para Buttelmann, esto cambia nuestra forma de pensar sobre lo que hace a los humanos especiales. “No parece que seamos únicos en los estados mentales básicos que atribuimos a los demás. Puede que entonces sea el uso que le damos a esa comprensión en la enseñanza, la colaboración y el aprendizaje social lo que nos ha hecho desarrollar la cultura humana tan sofisticada”, concluye el científico.

Con información de Plos ONE y Agencia SINC | Edición y notas del Colectivo Alterius