Caminata vital: Las huellas de los elefantes son auténticos ecosistemas

¿Sabías que los elefantes adultos literalmente crean ecosistemas en cada uno de sus pasos? Y es que hay que considerar que cuando caminan, estos animales africanos (Loxodonta africana) ejercen una presión de más de 6000 kilos y el espacio que crean con sus huellas se convierten en el hábitat potencial de muchas especies de microorganismos.

Como se discutió en un artículo publicado en el African Journal of Ecology, las pisadas de los elefantes juegan un importante papel ecológico en Uganda y probablemente en otros países. Cuando los elefantes caminan por el bosque, van dejando profundas huellas detrás de ellos.

Estas huellas se llenan de agua, creando pequeños micro hábitats con forma de pie en los que viven al menos 61 especies de micro-invertebrados de nueve órdenes diferentes.

Nada de esto se sabía previamente, aunque algunas investigaciones anteriores han relacionado las huellas de elefantes con criaderos de mosquitos, según el estudio. Pero en este nuevo estudio se reconocieron distintas especies de ácaros, efémeras, garapitos, sanguijuelas, gasterópodos y un gran número de renacuajos.

Los investigadores, de la Universidad alemana de Koblenz-Landau y de otras instituciones, no solamente descubrieron esta comunidad de microinvertebrados. También quisieron averiguar hasta que punto los diminutos habitantes dependían de estas huellas de elefante. Midieron la edad de cada huella, la temperatura y el pH del agua en el interior, así como la distancia a otras huellas y cuerpos naturales de agua. También crearon una serie de huellas de elefante artificiales con el fin de averiguar más.

Las huellas más antiguas juegan un papel más importante en la biodiversidad debido a las hojas secas que caen en ellas, así como la nueva vegetación que comienza a crecer.

Además, las huellas antiguas eran las únicas que contenían renacuajos, mientras que las impresiones de edad media tenían los niveles más bajos de diversidad biológica.

Los autores reconocen que este es un estudio preliminar y que es necesario hacer más trabajos para comprender el papel global que las pisadas de elefante juegan en el ecosistema, pero dicen que parecen ser una parte importante del ciclo de la vida y de la cadena alimenticia de muchas especies; hay que considerar que esos microorganismos son apenas el inicio de una compleja maquinaria que involucra a vertebrados de mayor tamaño alimentándose de los propios renacuajos y de los insectos más grandes.

Los elefantes son importantes dispersores de semillas y tienen otros roles importantes en sus ecosistemas pero esta nueva investigación se suma a lo que ya sabíamos y sirve como un recordatorio más de lo que podemos perder si la caza furtiva que afecta a los elefantes de África continúa eliminando a estos esenciales animales de sus hábitats.

Colaboración del Proyecto ALTERIUS, African Journal of Ecology y la revista Scientific American