Manchas en las alas de las monarca: Clave para su exitosa migración

Científicos de la Universidad de Georgia podrían haber encontrado la respuesta a la pregunta de cómo la mariposa monarca obtiene sus manchas, según un nuevo estudio publicado en PLOS ONE.

La investigación sugiere que las mariposas con más manchas blancas tienen más éxito al llegar a su destino de hibernación a larga distancia. Aunque aún no está claro cómo las manchas ayudan a la migración de la especie, es posible que cambien los patrones de flujo de aire alrededor de sus alas.

“Realizamos este proyecto para entender cómo un animal tan pequeño puede realizar un vuelo de larga distancia con tanto éxito”, dijo el autor principal Andy Davis, investigador asistente en la Escuela de Ecología Odum de la UGA. “En realidad, comenzamos pensando que las mariposas monarca con alas más oscuras serían más exitosas en la migración porque las superficies oscuras pueden mejorar la eficiencia del vuelo. Pero encontramos lo contrario”.

Las mariposas monarca con menos negro en sus alas y más manchas blancas fueron las que llegaron a su destino final, a casi 4,900 kilómetros, en el sur y centro de México.

“Son las manchas blancas las que parecen marcar la diferencia”, dijo Davis.

Los investigadores analizaron cerca de 400 alas de mariposas monarca recolectadas en diferentes etapas de su viaje, midiendo las proporciones de color. Descubrieron que las monarcas migratorias exitosas tenían aproximadamente un 3% menos de negro y un 3% más de blanco en sus alas.

Un análisis adicional de especímenes de museo que incluyó mariposas monarca y otras seis especies de mariposas mostró que las monarcas tenían manchas blancas significativamente más grandes que sus primos no migratorios.

La única otra especie que se acercaba a tener la misma proporción de manchas blancas en sus alas era su pariente semi-migratoria, la monarca del sur.

Los autores creen que el colorido de las mariposas está relacionado con la cantidad de radiación que reciben durante su viaje. El viaje más largo de las mariposas monarca significa que están expuestas a más luz solar. Como resultado, han evolucionado para tener más manchas blancas.

“La cantidad de energía solar que las monarcas reciben durante su viaje es extrema, especialmente porque vuelan con las alas abiertas la mayor parte del tiempo”, dijo Davis. “Después de realizar esta migración durante miles de años, han descubierto una manera de aprovechar esa energía solar para mejorar su eficiencia aérea”.

Pero a medida que las temperaturas sigan aumentando y alterando la radiación solar que llega a la superficie de la Tierra, es probable que las monarcas tengan que adaptarse para sobrevivir, según Mostafa Hassanalian, coautor del estudio y profesor asociado en el Instituto de Minería y Tecnología de Nuevo México.

“Con una mayor intensidad solar, parte de esa eficiencia aérea podría desaparecer”, dijo Davis. “Eso sería otra dificultad que obstaculiza la migración de otoño de la especie hacia México”.

Pero no todo son malas noticias para estos insectos voladores. El trabajo anterior de Davis mostró que las poblaciones de monarcas durante el verano han permanecido relativamente estables en los últimos 25 años. Este hallazgo sugiere que el crecimiento de la población de la especie durante el verano compensa las pérdidas de mariposas debido a la migración, el clima invernal y los cambios ambientales.