La ventaja de la madre casada

Por Brad Wilcox y Wendy Wang*

A juzgar por la prensa desde que comenzó COVID, podría pensarse que la maternidad conyugal es un camino hacia la miseria y la inmisericordia. “La maternidad heterosexual conyugal en Estados Unidos, especialmente en los dos últimos años, es un juego que nadie gana”, escribió Amy Shearn en uno de los muchos artículos de opinión del New York Times sobre las dificultades del matrimonio en la época de COVID. “Las madres no están bien: La pandemia triplica los síntomas de ansiedad y depresión en las madres primerizas”, titulaba Forbes. Bloomberg llegó a sugerir que la vida familiar era un callejón sin salida financiero para las mujeres en un artículo titulado “Las mujeres que se quedan solteras y no tienen hijos son cada vez más ricas”.

El estrés provocado por el COVID al tener que hacer malabarismos con el trabajo, el cuidado de los niños, su escolarización y los cierres patronales dificultó claramente la vida de muchas madres, y hacer frente a todo esto con un cónyuge podía acarrear sus propios retos. “Durante el punto álgido de la pandemia, los chats de mi grupo de amigas madres se agitaban: Voy a gritar, escribían las mujeres que intentaban hacerlo todo. En serio, voy a matar a mi marido y/o a devorar a mis hijos”, escribió Shearn. La columnista de paternidad del New York Times Jessica Grose publicó un artículo igualmente desalentador, titulado “Las madres de Estados Unidos están en crisis”, en el que señalaba a un grupo de madres de Nueva Jersey que se habían vuelto tan ansiosas durante la pandemia que “se reunían en un parque, a una distancia social segura, y gritaban a pleno pulmón”.

Pero, ¿eran todos estos comentarios negativos sobre el matrimonio y la maternidad, escritos principalmente por y para madres de izquierdas, acomodadas y educadas, un fiel reflejo de la realidad? Y hoy, cuando hemos dejado atrás lo peor de la pandemia, ¿siguen las madres estadounidenses “gritando por dentro”, por tomar prestado el título del nuevo libro de Grose? ¿Están social y emocionalmente peor que las mujeres sin hijos?

En realidad, no. A pesar de lo dura que fue la maternidad durante el COVID, las madres eran más felices y estaban más seguras económicamente que las mujeres sin hijos durante la pandemia. Esta brecha existía antes de COVID, pero continuó durante los peores días de la pandemia y se ha mantenido desde entonces. Este fenómeno es especialmente digno de mención porque las madres, y los padres en general, solían ser menos felices que los adultos sin hijos ya en la década de 2000.

En 2020, el 69% de las madres de entre 18 y 55 años estaban completamente o algo satisfechas con su vida, en comparación con el 61% de las mujeres sin hijos de la misma edad, según nuestro análisis de los datos de la encuesta YouGov/Deseret News American Family Survey, que encuesta anualmente a 3.000 estadounidenses. Es cierto que las mujeres vieron descender su felicidad de 2019 a 2020 a medida que se asentaba el COVID, pero este descenso fue más agudo entre las mujeres sin hijos, según la encuesta. Por difíciles que fueran de cuidar mientras muchas escuelas estaban cerradas, los niños parecen haber aportado un sentido de dirección, conexión y alegría a la vida de la madre promedio durante la pandemia, en un momento en que tantos otros lazos sociales se cortaron.

Desde el punto de vista económico, las madres de 18 a 55 años también estaban en mejor situación que las mujeres sin hijos. El ingreso familiar medio de las madres con hijos menores de 18 años era de 80.000 dólares en 2021, pero sólo de 67.000 dólares para las mujeres sin hijos, según la Encuesta de Población Actual de la Oficina del Censo. Estos resultados concuerdan con otras investigaciones recientes de los economistas Angus Deaton y Arthur Stone, quienes descubrieron que los padres estadounidenses reportan más ingresos y “alegría diaria” que sus pares sin hijos, aunque también reportan más estrés.

El panorama se complica si tenemos en cuenta el estatus socioeconómico. Las madres pobres declaran sistemáticamente niveles más bajos de satisfacción en comparación con las madres más ricas. Esto se mantuvo así durante la pandemia: en 2020, el 62% de las madres pobres estaban al menos algo satisfechas con sus vidas, en comparación con el 79% de las madres ricas y el 80% de las madres de clase media, según los datos de la American Family Survey. Tal vez esto no sea sorprendente, dado que las madres con ingresos más bajos tenían más probabilidades que las madres más acomodadas de perder su trabajo y enfrentarse a problemas de cuidado infantil, como Stephanie Murray señaló recientemente en The Atlantic.

Sin embargo, las madres más ricas experimentaron un descenso de la satisfacción vital inducido por el COVID, mientras que las madres pobres se mantuvieron constantes. La proporción de madres de ingresos altos que informaron estar completamente satisfechas con sus vidas cayó 10 puntos porcentuales completos de 2019 a 2020, según la Encuesta de la Familia Estadounidense. Una posible explicación es que las madres más ricas tenían más probabilidades de que su vida se viera interrumpida por el distanciamiento social -que se asoció con la angustia emocional entre las madres- en comparación con las madres de menores ingresos.

Aun así, incluso en los peores momentos de la pandemia, a las madres más prósperas les fue mejor que a las pobres. Una explicación que muchos artículos han pasado por alto es que las madres más ricas tenían más probabilidades de haber tenido un co-padre. Un asombroso 95% de las madres ricas tenían un marido o compañero en casa durante la pandemia, al igual que el 81% de las madres de clase media. Pero sólo el 55% de las madres pobres tenían pareja, según la Encuesta de Población Actual de 2021. Y a pesar de toda la cobertura mediática que restaba o minimizaba la importancia del matrimonio durante la COVID, las madres con pareja eran en general más felices: En 2020, el 75% de las madres casadas estaban algo o completamente satisfechas con sus vidas, frente al 58% de sus compañeras solteras.

La monoparentalidad tiene implicaciones económicas evidentes, lo que ayuda a explicar por qué las madres pobres tienen más probabilidades de luchar para alimentar, vestir, educar y alojar a sus hijos. Y menos dinero puede traducirse en menos felicidad para los padres. Pero la monoparentalidad también tiene consecuencias sociales y emocionales. En 2020, las madres solteras pobres eran las que tenían más probabilidades de sentirse solas -el 22% afirmaba sentirse a menudo aislada de los demás-, mientras que las madres casadas ricas eran las que tenían menos probabilidades de sentirse solas: Sólo el 2% afirmaba sentirse aislada con frecuencia, según la Encuesta sobre la Familia Estadounidense. (El grupo de madres solteras ricas o de clase media de la encuesta era demasiado pequeño para analizarlo).

“Ser madre soltera es muy solitario, incluso cuando no te distancias socialmente”, dijo a The New Yorker Shoshana Cherson, una madre soltera de 35 años de Nueva York, en plena pandemia. “Todo el sistema de apoyo que había creado para seguir adelante se ha desmoronado por completo”. Otra madre soltera de la ciudad dijo “Algunos días siento que me derrito”.

Incluso mientras intentamos dejar atrás la pandemia, estas tendencias siguen dando forma a la maternidad: La Encuesta sobre la Familia Estadounidense de 2022 reveló diferencias similares en la soledad y la felicidad según la clase social y el estado civil. Este año, a pesar de los desafíos asociados a la crianza de los hijos, las madres casadas acomodadas tenían una sorprendente ventaja de 30 puntos porcentuales en sus informes de estar algo o completamente satisfechas con su vida, en comparación con las madres solteras pobres.

Hemos oído hablar de estos retos y recompensas en entrevistas. Lucy Fatula, una madre de 37 años de clase media-alta que vive con su marido en Virginia, nos contó que la paternidad ha conllevado algunos sacrificios: “Renunciamos a salir a comer fuera siempre que queríamos, a quedar con los amigos” durante largas temporadas y a dormir mucho, nos dijo. Pero ha merecido la pena: “Ver a mis hijos felices me da mucha alegría, sobre todo saber que tengo un papel tan importante en sus vidas”. Tener un marido que es “un padre práctico y que siempre me apoya” ha hecho que el camino sea mucho mejor, nos dijo Fatula.

La tragedia es que millones de madres de todo el país, especialmente las pobres, no se encuentran en una situación similar. Sin embargo, los papeles del estado civil y la clase social han estado extrañamente ausentes de nuestra reciente conversación nacional sobre la maternidad. Tal vez sea porque muchas de las voces dominantes en esa conversación tienen sus propios sentimientos ambivalentes o incluso negativos sobre el matrimonio. Lo que no parecen apreciar es que sus experiencias no son representativas de la maternidad conyugal en general, y que la dificultad de navegar por la maternidad sin pareja es especialmente grande para las madres pobres.

Si algo nos dicen los datos es que, al menos para la mayoría de las mujeres estadounidenses, el camino hacia la felicidad pasa por la maternidad conyugal, no por alejarse de ella.

El peso del contexto cultural**

Además de que el contexto de esta información solo explicaría lo que sucede en la sociedad estadounidense, es importante entender que los datos recabados en este artículo no contemplan las implicaciones de las imposiciones sociales en las narrativas de la felicidad.

La felicidad es un concepto por demás difuso y carente de consenso global, sobre todo si se compara con ideas similares en epistemologías que se desmarcan de la identidad forjada en los EUA y es probable que la visión que se tiene de la propia felicidad está definida por la exigencia de formar una familia; una categoría que no se debe considerar fuera de su contexto histórico y las funciones socio-económicas que se le asignan desde las estructuras de dominación.

Es importante considerar que lo que llamamos felicidad y los códigos que se imponen desde la cultura occidental para obtenerla; como el éxito, el placer, el reconocimiento y los logros económicos, determinan los resultados de las investigaciones referidas en el presente artículo. Por eso es importante tomar con precaución las conclusiones, sobre todo ante la ausencia de una métrica para reconocer el sesgo de estos condicionamientos culturales en la forma en la que se narran a sí mismas las mujeres encuestadas.

* Brad Wilcox, profesor de sociología y director del National Marriage Project de la Universidad de Virginia, es el Future of Freedom Fellow del Institute for Family Studies. | Wendy Wang es directora de investigación en el Institute for Family Studies.

Traducido para Tercera Vía | Con información de The Atlantic | **Comentario del Colectivo Alterius